1968 - 1972 : Le programme Apollo va envoyer 9 expéditions vers la Lune. Six d'entre elles permettront à 12 astronautes d'atterrir avec succès. Une seule mission fut annulée pour cause d'avaries graves dans le module de service. Cette expédition a d'ailleurs fait l'objet il y a quelques années d'un film portant son nom: Apollo 13. Le programme fut abandonné en 1972 après le sixième atterrissage d'Apollo 17 au mois de décembre 1972. Si la décision de poser les pieds sur la Lune fut au départ d'ordre politique, n'oublions pas que les USA sont alors en perpétuelle concurrence avec l'URSS et mobilisèrent une énergie formidable qui aboutit à cet exploit qui reste dans toutes les mémoires.
9 novembre 1967 : Premier vol de Saturn V non habité
depuis le Kennedy Space Center.
4 avril 1968 : Second vol inhabité de Saturn 5. Celui-ci sert
à mettre en orbite une capsule Apollo 6. La mission réussit
malgré de petits problèmes de propulsion des second et troisième
étages de la fusée.
Du 11 au 22 octobre 1968 : Donn Eisele,Walter Schirra
et Walter Cunningham font 163 fois le tour de la Terre à bord
d'Apollo 7. Le programme Apollo vers la Lune est véritablement lancé
et c'est aussi la première fois que les Américains ont droit
à une émission de télévision en direct de l'espace.
Du 21 au 27 décembre 1968 : C'est au tour de Frank Borman,
James Lovell et William Anders de prendre la route de la Lune.
Ils en feront dix fois le tour à bord d'Apollo 8. La mission durera
en tout 147 heures et sera un succès total.
Du 3 au 13 mars 1969 : Un équipage composé de James
McDivitt, David Scott et Russel Schweickhart va tester
en vol le module lunaire. Apollo 9 comprendra la totalité du vaisseau
destiné à aller se poser sur la Lune (CSM+LM).
Du 18 au 26 Mars 1969 : Nouvelle expérience avec Apollo 10
et répétition complète de la procédure d'alunissage
avec approche du LM piloté par Stafford et Cernan jusqu'à
15 km de la Lune tandis que John Young reste à bord du CSM
(dessin ci-dessous) pour récupérer ses compagnons de vol.
Tout se passera parfaitement, confirmant à la NASA que l'heure de
passer aux choses sérieuses était venue.
Saturn V-Apollo 11 décolle le 16 juillet 1969
en direction de la Lune avec à son bord Neil Armstrong (Cdt
de vol), Michael Collin (pilote du LM) et Edwin Aldrin (pilote
du CM). But de l'expédition, amener un homme sur la Lune. Le 20
juillet à 16 h. 17 le LM avec Armstrong et Aldrin à
son bord descend vers la Mer de Tranquillité, lieu choisi
pour ce premier alunissage. A 20 h. 56 Armstrong pose enfin le pied
gauche sur la Lune. Il sera rejoint par Aldrin 15 min. plus tard. Ils déploieront
comme il se doit le drapeau américain et collecteront de nombreux
échantillons de roches et de poussière. Leur sortie durera
2h. 30. Cette mission sonnera la fin de la course à la Lune entre
Américains et Russes, ces derniers déclareront officiellement
renoncer à ce type de mission pour se consacrer à des expérimentations
en orbite autour de la terre.
Du 14 au 24 novembre 1969 : La NASA réitère
l'exploit d'Apollo 11 avec un équipage composé cette fois
de Charles Conrad Jr et Alan Bean ( qui se poseront sur la
Lune) ainsi que du pilote du module de service : Richard Gordon.
La mission Apollo 12 se posera en douceur à peu de distance de la
sonde Surveyor 3 (posée sur la lune en avril 67). Les astronautes
pourront ainsi rapporter avec eux des éléments de la sonde
dont la caméra de télévision pour analyse sur Terre.
Ce sera aussi l'occasion d'allonger le temps des sorties sur la surface
de la Lune (3h.56 et 3h.49). Les deux hommes resteront pendant 31 heures
sur la Lune sur les 244 H. 36 minutes que durera la mission jusqu'à
son retour sur Terre.
Du 11 au 17 avril 1970, la mission Apollo 13 sera sauvée de
justesse après l'explosion des piles à combustible du réservoir
d'oxygène du module de service.
Du 31 janvier au 9 février 1971 : Mission Apollo 14 avec à son bord Alan Shepard, Stuart Roosa et Edgar Mitchell. Succès total avec plus de 8 heures de sortie sur la Lune à bord d'un petit véhicule à roues mu par une batterie (LRV dessin ci-dessous).
Du 26 juillet au 7 août 1971 : Mission Apollo 15. James David Scott et Alfred Worden alunissent dans la région d'Adley. Ils sortiront trois fois pour réaliser quelques expériences en utilisant un véhicule lunaire pour leur déplacement. Les astronautes rapportèrent quelque 78 kilos d'échantillons de roche et de sol. Des scaphandres améliorés leur permettent une meilleure mobilité et une plus grande autonomie.
Le LVR (véhicule utilisé) parcourra pratiquement 30km sur
la Lune. Ce sera aussi le premier direct du départ du LM vers la
Terre. Des images spectaculaires qui commencent pourtant à laisser
indifférents les spectateurs blasés par les exploits des astronautes.
Du 16 au 27 avril 1972 aura lieu l'avant-dernière mission
emportant des hommes vers la Lune. Apollo 16 est la sixième de ce
type. John Young, Thomas Mattingly et Charles Duke
mèneront à bien les expériences qui leur sont confiées.
En installant notamment un observatoire astronomique et en rapportant pratiquement
100 kg d'échantillons (cailloux, sol, morceaux de roche).
Du 7 au 19 décembre 1872 : Fin du grand rêve de conquête
de la Lune par l'homme, la dernière mission Apollo 17 enmenera à
son bord Eugène Cernan, Ronald Evans et Harrison
Schmitt (le géologue de l'expédition et seul savant professionnel
à être parvenu sur la Lune) vers la région de Taurus-Littrow.
Cernan et Schmitt déploieront le cinquième et dernier ALSEP
(Apollo Lunar Scientific Experiments Package ou si vous préférez
le coffret d'expériences scientifiques lunaire) et rapporteront 110
kg d'échantillons lors de leurs trois sorties sur la surface de la
Lune. Ces différentes missions permirent d'établir entre autres
que la Lune était stérile et qu'elle avait connu au long de
son existence différentes périodes de réchauffement
interne. Les différents examens des échantillons recueillis
ont également permis d'établir que la Lune était aussi
vieille que la Terre (4 milliards cinq cents millions d'années environ).
Adieu la Lune, bienvenue Skylab ! Le temps des stations orbitales et de la Navette spatiale est venu.